Удобно расположившись среди корней многовекового дуба, Ланселот с уставшей улыбкой наблюдал за играющим в высокой траве псом. Несмотря на внушительный размер и возраст Вольф в душе оставался всё тем же хулиганом, каким был в детстве. Щенка Ланселоту подарила Элейн в честь какого-то праздника. Тогда идея обзавестись собакой Лансу показалась абсурдной. Он о себе толком позаботиться не мог, что уже говорить про щенка, но Элейн настояла, убедив, что так он быстрей справится с депрессией в которую сам себя и загнал. Отчасти бывшая жена оказалась права. От депрессии Ланселот, разумеется, не избавился, но жизнь приобрела некоторое подобие смысла в виде маленького мохнатого маламута-полукровки, который со временем вымахал в здоровенную псину тёмного цвета со светлыми подпалинами. У жизни с собакой были как свои плюсы, так и свои минусы. Например, возвращаться домой, где тебя ждут — всегда приятно, а вот ежедневные прогулки порой утомляли., особенно когда погода не располагала к таким прогулкам или после тяжёлого рабочего дня. Вот и в этот раз, зевая и кутаясь в куртку от холодного ветра, Ланселот мечтал поскорей оказаться дома, где его ждал вкусный ужин, холодное пиво и английская футбольная премьер-лига, но у Вольфа были другие планы. Тот, впервые за долгое время оказавшись в лесу, был похож на ребёнка в Диснейленде: бегал за палкой, пытался ловить рыбу в озере, охотился на насекомых, даже за зайцем погнался, но, не поймав ушастого, вернулся весь запыхавшись и некоторое время ничком лежал у ног Ланселота, приводя дыхание в порядок. А теперь Вольф решил мышковать.
— Вольф, пошли домой, — в очередной раз произнёс Ланселот, наблюдая, как пёс в ответ поднял голову, посмотрел на Ланселота и снова принялся увлечённо копать, всем своим видом показывая, что домой идти ещё очень рано.
А тем временем ночь заявила о своих правах. Она всегда в Аэнор приходила неожиданно. Сумеречных прелюдий практически не было — солнце величественно опускалось за горизонт, а его пылающий алым край ещё долго виднелся за верхушками деревьев, но затем гас и на город опускалась густая темнота, обволакивая всё вокруг: город с его маленькими домами и узкими улочками, дороги, старый лес и лесное озеро. Лишь фонари, да окна неспящих домов не давали тьме полностью поглотить города.
— Так всё. Пошли домой, — Ланселот поднялся со своего импровизированного кресла и отряхнул джинсы, смахивая с них местную флору с вкраплениями местной фауны. Сбоку послышалось недовольное сопение пса. — Домой, — произнеся команду тоном не терпящем возражений, мужчина направился по тропинке в сторону города, а пёс последовал следом, держась чуть в стороне от хозяина и продолжая обиженно сопеть. Ну точно ребёнок, которому родитель не разрешил играть с друзьями.
Миновав развилку у старой сосны, Ланселот уже собирался повернуть вправо, но внезапно из ближайших кустов ежевики донеслось глухое рычание. Услышав его, Вольф остановился и принюхался. Ланселот тоже остановился, присушиваясь и внимательно глядя то на своего пса, то на кусты ежевики. Рычания больше не последовало, поэтому решив, что они просто спугнули какого-то зверя, Ланселот направился дальше, но тут из кустов выскочило нечто, едва не сбив мужчину с ног. Не ожидав подобного, Ланселот сначала было дёрнулся в интуитивной попытке сбежать, приняв зверя за кабана или косулю, но, взяв себя в руки и присмотревшись признал, в звере обычную собаку. Лабрадора. Высокий, хорошо развитый, но немного полноватый пёс явно был из домашних. Шерсть чистая, гладкая и блестящая. На шее красовался новый недешёвый ошейник. По всей видимости, пёс просто сбежал от хозяина в лес и потерялся, оказавшись среди непривычных для него запахов и шума.
Лабрадор тем временем, не обращая внимания на Вольфа, подошёл к Ланселоту и ткнулся мокрым носом руку. Решив, что пес хочет внимания, Ланселот поднял руку, чтобы погладить, но прежде чем рука коснулась головы, пёс отскочил к кустам ежевики и громком гавкнул.
— Не бойся. Я тебя не обижу.
Ланселот сделал шаг, намереваясь погладить собаку, но пёс быстро юркнул в кусты, а спустя несколько секунд появился вновь.
Гав.
— Ты хочешь, чтобы я за тобой пошёл? — пёс снова гавкнул, вильнул хвостом и скрылся в кустах.
Вольф, который до этого сидел возле хозяина, последовал за лабрадором в кусты и Ланселоту ничего не оставалось кроме как пойти следом.
Пройдя через колючие кусты, Ланселот оказался на просторной лесной поляне, устланной опадающими листьями. Собаки были чуть впереди. Заметив появившегося Ланселота, лабрадор гавкнул и быстрым шагом побежал вперёд, показывая дорогу. Вольф кинулся следом, а Ланселот побрёл следом, пытаясь вспомнить, где уже видел этого пса. Он мысленно перебирал всех знакомых собачников, но на ум никто не приходил, а потом воспоминания всплыли в голове как вспышка. Они встречались летом у ветеринара. Он тогда возил Вольфа на плановую прививку и в приёмной встретил старушку с этим самым лабрадором. Теперь Лансу стало ясно, почему лабрадор попросил о помощи. Видимо, во время прогулки с хозяйкой что-то случилось и пёс, будучи собакой компаньоном, попытался отыскать помощь. Подумав о раненой старушке, Ланселот резко ускорил шаг, едва не срываясь на бег. Лабрадор тем временем остановился у края оврага и залился громким лаем. Вольф подбежал следом и, посмотрев вниз, завилял хвостом.
Подойдя к краю оврага, Ланселот отогнал собак и уже было собирался окликнуть старушку, как слова застряли в горле. На дне оврага, распластавшись на земле, лежала...
— Гвиневра?
Воспоминания калейдоскопом пронеслись в голове, едва он заметил её тонкую фигурку, а сердце неприятно заныло. На мгновение замешкавшись от неожиданной встречи, Ланселот быстро спустился в овраг и опустился рядом с женщиной, оценивая на глаз её состояние.
— Сильно ранена? Идти можешь?