— Он туда пошёл, — Маргарет Феллон, в прошлом бабушка Красной Шапочки, уверенно указала рукой в сторону леса. — Минут десять назад. Или около того, я точно не знаю. Я не смотрела на часы. Как увидела, что он крадётся, сразу тебе побежала звонить.
    Ланселот посмотрел куда указывала женщина. Среди деревьев и кустарников в лучах заходящего солнца виднелась неприметная тропа, которая виляя уходила вглубь леса. Судя по общей запущенности и высоте травы, популярностью данный маршрут у местных не пользовался, но от дороги до тропы трава была примята, а значит недавно здесь действительно кто-то прошёл.
— Вы его разглядели? Описать сможете?
— Вряд ли. Я его заметила, когда он в лес заходил. Так что разглядеть не смогла, да и без очков была, а без них, ты сам знаешь, я плохо вижу. Хм... — женщина задумчиво посмотрела на Ланселота, — точно могу сказать, что он ниже тебя будет. И волосы вроде бы тёмные. Это всё.
— Понятно. А было у него что-то с собой? Сумка, рюкзак или что-то такое?
— Ммм, нет. Вроде не было. Не припомню такого. Думаешь, он готовит новое убийство?
    Ланселот на это ничего не ответил, лишь неоднозначно повёл плечами. Маргарет этот жест расценила как “не знаю” и бросила на полицейского сердитый взгляд. Она, как и большинство жителей Аэнора, была недовольна действиями полиции. Меньше чем за месяц были убиты три девушки, а подозреваемых до сих пор не было. Комиссар каждый день ходил к Мерлину для отчёта, а на все вопросы обеспокоенных горожан отвечал дежурными фразами, что полиция работает и не может ничего сообщить пока идёт следствие. Журналисты тоже в стороне не остались. Как и подобает стервятникам, из номера в номер они упражнялись в остроумие и без устали обвиняли полицию в бездействие. Обстановка в городе с каждым днём становилась всё напряжённей. Не менее напряжённая обстановка царила и в самом полицейском участке. Несмотря на все усилия и работу без выходных, у полиции не было ни одной зацепки, кроме анонимного доноса на местного владельца банка.
— А вы не видели на чём он приехал? — Ланселот огляделся в поисках припаркованного автомобиля, ведь не пешком же человек сюда пришёл.
— Нет, не видела, — начала было женщина, но тут же осеклась, — Хотя нет, была какая-то машина, но она вроде мимо проехала. Я её не видела, только слышала.
— Понятно, — немного раздосадовано произнёс Ланс, — Ладно, возвращайтесь в дом, а я немного прогуляюсь по лесу. Вдруг мне повезёт и я случайно встречу этого “убийцу”. Если не вернусь к вечеру, звоните в полицию.
    Женщина кивнула и ушла в дом, а Ланселот направился в сторону леса. У самой тропинки он остановился и, присев на корточки, внимательно осмотрел примятую траву. Судя по смятой площади и расстоянию между шагами, вошедший в лес человек был среднего роста. Что ж, в этом Маргарет была права. Поднявшись, Ланселот двинулся дальше, следуя в глубину леса по узкой тропинке за едва уловимым следом из надломленных стеблей травы. Иногда след терялся, и тогда Ланселот делал остановку, чтобы осмотреться вокруг, но по мере продвижения таких остановок становилось всё меньше. Интуитивно он понимал куда ведёт след, а когда пейзаж стал узнаваем и вовсе уверился в правильности собственных выводов. Неизвестный двигался в сторону мест, где были обнаружены тела убитых девушек, но что-то подсказывало, что это не был убийца, которого искал весь полицейский участок. Скорей всего, думал Ланселот, это был кто-то из журналистов, решивших для поднятия тиража сделать фото с мест преступлений.
    От размышлений Ланселота отвлёк звук, выбивающийся своей инородностью из общей какофонии леса. Было похоже, что рядом кто-то говорил, но слов нельзя было разобрать. Ланселот остановился, прислушиваясь к шуму леса, но больше ничего не услышал. Голоса стихли. Кроме привычного щебета птиц, оставшихся здесь на зимовку, и шелеста листьев на осеннем ветру, в лесу царила умиротворительная тишина. Она была такой естественной, что Ланселот даже решил, что ему голоса просто почудились, а потом звук повторился. На этот раз он смог различить взволнованное “нет”. Судя по всему, говорила женщина, молодая, если судить по голосу. Воображение тут же нарисовало картину очередного нападения, и рука по привычке потянулась к поясу, где раньше всегда висел меч, но, нащупав пустоту, Ланселот одёрнул руку и мысленно выругал себя за то, что не захватил с собой пистолет или хотя бы дубинку. Но возвращаться к машине не было времени, если убийца действительно нашел новую жертву, то счёт шёл на секунды, а значит времени думать не было. Не теряя ни секунды, Ланселот быстрым шагом направился к раскидистому дубу, из-за которого он слышал женский голос.

Подходя к дереву, Ланс мысленно прикидывал возможные варианты развития событий, но вот прилетевшая в лицо книга оказалась полной неожиданностью. Столкновение носовой перегородки с твердым переплетом продуктом печатного слова оказалось весьма болезненным, по ощущениям напоминая удар латной перчатки или баскетбольный мяч на максимальной скорости. Второй неожиданностью стала личность нападавшего. Вместо ожидаемого маньяка, из-за дерева с прытью лани и кровожадностью гоблина выскочила миловидная черноволосая девица с книгой наперевес, в которой Ланс моментально признал местную Нэнси Дрю Хелену Оллфорд. Мысленно закатив глаза, Ланс попытался сделать шаг, чтобы забрать у девушки книгу, но не тут-то было. Впавшая в состояние берсерка Хелена пошла в наступление, размахивая томиком словно двуручной палицей и не замечая ничего вокруг. Она замахивалась книгой так быстро и так отчаянно, что у Ланса не было ни единой возможности забрать книгу, поэтому он занял позицию защиты, дожидаясь подходящего момента и прикрывая лицо руками, чтобы горе-валькирия случайно своим оружием не выбила глаз.   
   В какой-то момент Хелена уголком книги задела локтевой нерв. Левую руку пронзила такая острая "электрическая" боль, что Ланселот невольно застонал. Боль была такой сильной, что рука от плеча до кончиков пальцев сначала покалывала, а потом онемела и вовсе потеряла чувствительность. Стиснув зубы от переполняемой ярости, Ланселот резким движением перехватил импровизированное оружие Хелены правой рукой и с силой оттолкнул девушку, не заботясь, что она может упасть. Оказавшись на безопасном от нее расстояние, он схватился на локоть и угрожающе прикрикнул:
— Совсем ополоумела?!
   То ли окрик, то ли толчок привели девушку в чувства. Она замерла и опустила книгу. На ее лице сменялись эмоции до тех пор, пока не снизошло озарение, кто именно перед ней. Осознав, что Ланселот не маньяк, терроризирующий город, Хелена принялась извиняться, но Ланс ее не слушал. Аккуратно массируя травмированный локоть, он огляделся вокруг, чтобы оценить обстановку. Что ж, все было именно так, как он и думал. Местная Нэнси Дрю в очередной раз решила влезть в полицейское расследование. 
— Хелена, — начал было как можно строже Ланс, пропуская мимо ушей ее упреки, но замолчал, посмотрев на книгу в руках девушки. — Для начала отдай это мне. 
   Он выхватил здоровой рукой книгу и, повернув к себе ее название, прочитал:
— “Правда о деле Гарри Квеберта”. Знаешь, тебя только за плохой литературный вкус стоит посадить. — убрав книгу под мышку, он снова обратился к девушке, но на этот раз голос звучал не так грозно, — Ты в курсе, что находится в это время суток в лесу запрещено? Да еще и на месте преступления? Что ты тут забыла? — он вопросительно посмотрел за Хелену, а потом тяжело вздохнул, — а впрочем, неважно. В участке все расскажешь. Мне надоело, что ты вечно мешаешься под ногами. Так что посидишь в камере, подумаешь над своим поведением. Пошли, — он взял девушку под локоть и повел в сторону машины, — Бежать даже и не думай. У тебя и так серьезные неприятности: нахождение на месте преступления и нападение на офицера при исполнении. Не добавляй к этому еще и побег. 

Отредактировано Lance Hetland (2021-03-28 23:57:18)